帝国ニュース北陸版（出典：帝国データバンク発行 帝国ニュース北陸版）
株式会社ソロモン 代表取締役 砂原康治 （商品開発アドバイザー）
今回は、基礎研究の重要性について話したいと思います。
そろそろ暑くなってきたので、冷やす話からしましょう。物を冷やすには４つの方法があります。放射冷却、電子冷却、気化熱を奪う、化学的に冷やすの４種類です。
放射冷却とは、雲が無いときに地表から宇宙空間に赤外線を放射し冷える現象です。電子冷却とは、ペルチェ素子などを使い電流を流すと、発熱する部分と冷える部分ができる現象です。気化熱を奪う方法は、水などの液体が蒸発すると、その蒸発した部分が冷える現象です。化学的に冷やす方法は、氷に塩をかけると冷えるなどの現象です。
私は現在、放射冷却と気化熱を奪う方法を利用した商品を販売しています。原理が単純なので特許など取れないと思うかもしれませんが、長期間の研究により原理に近いところから権利化することができました。単純ということは強い権利ということです。
単純な権利ですから、他人が同じ目的で同じ事を考えた場合、同じ構造になるということです。実際に、他社製品が私の保有する特許の権利範囲に入っているというものがあったので、その製品の販売を中止してもらうことになりました。その後、別の他社へその特許を貸すことになりました。誰が考えてもたどり着くところは最も単純な方法です。これが強い権利です。他社を排除し自社で独占できるということです。独占できないと利益は出ません。
では、なぜそんな都合の良い権利を簡単に取れるのでしょうか。実は、簡単ではないのです。その考えにたどり着くまでに、長い時間を基礎研究に使っているのです。他人から見れば、私は遊んでいるように見えるかもしれませんが、考えがあって研究しているのです。投資すると必ず成功と失敗があり、実らない研究もたくさんあります。しかし、投資に成功しないと利益は出ません。
気化熱を奪う方法で繊維の特許を複数持っています。製品が売れだすまでに８年かかりました。その間、仕様、用途、販売方法など試行錯誤していました。特許はまだ１０年残っているので、これから回収します。すぐ売れないからといって特許を捨ててはいけません。売る自信があるのなら売れるまで色々な条件を調整し、売れる状態にまで持っていけばよいのです。
放射冷却の研究は、１９９３年から行っています。研究開始から３０年が経過しましたが、今年２０２３年にやっとサンプルを作ることができました。開発費、用途、仕様など色々な条件が揃うまで時間がかかりました。この特許の期間はあと１５年ありますので、今年から事業化しました。
ネット上のツールを使って簡単に売上をつくっているように見えるかもしれませんが、膨大な開発費をかけているのです。最終段階の世に出すところだけ見せているので、簡単に強い取得して製品をつくり、売上をあげているように見えるのかもしれませんが、これは、長い長い基礎研究があるからできるのです。それも民間の零細企業がやっているので、当然それにともなう大きい犠牲があります。その犠牲と成功したときの喜びを天秤にかけて、成功したときの喜びが勝った人だけが、自社ブランドの自社製品をもつメーカーになれるのではないでしょうか。
少し詳しく書いてみました。
30年後に花開いた研究。利益の源泉は、他人には「遊び」にしか見えない時間にある
今回は、企業の生命線を左右する「基礎研究」の重要性について、私自身の経験をもとにお話ししたいと思います。
まず、少し涼しくなる話から始めましょう。世の中には、物を冷やす方法が大きく分けて4つあります。「放射冷却」「電子冷却」「気化熱」、そして「化学反応」です。どれも、物理や化学の教科書に載っているような、基本的な原理です。
「こんな単純な原理で、特許のような独占的な権利が取れるはずがない」と、ほとんどの人は思うでしょう。しかし、私の会社は現在、「放射冷却」と「気化熱」という極めて単純な原理を利用した商品を販売し、その核心部分で強力な特許を複数保有しています。
なぜ、そんなことが可能なのか。その答えこそが、今回のテーマの核心です。
第一章：「単純」は「最強」である。しかし、そこに至る道は単純ではない
単純な原理に基づいた特許は、「強い権利」になります。なぜなら、誰もが同じ目的で物事を突き詰めていけば、最終的には最もシンプルで合理的な構造に行き着くからです。あなたの特許がその「最も単純な方法」を押さえていれば、後発の他社は、意図せずともあなたの権利範囲に入ってくる可能性が極めて高くなります。
事実、私の気化熱に関する特許も、他社製品が権利範囲に入っていることが判明し、最終的にその製品の販売を中止してもらったことがあります。その後、全く別の会社にその特許をライセンス（貸与）することにもなりました。
これは、自社で市場を独占し、他社を排除できる、まさに「強い権利」の力です。ビジネスにおいて、この独占性がなければ、価格競争に巻き込まれ、十分な利益を確保することはできません。
では、なぜそんな誰もがたどり着く「都合の良い権利」を、私が先に取得できたのか。
答えは、決して簡単ではなかったからです。その単純な結論にたどり着くまでに、私は他人には到底理解されないであろう、膨大な時間を「基礎研究」に費やしているのです。傍から見れば、様々な素材をいじくり回し、ただ遊んでいるようにしか見えなかったかもしれません。しかし、私の頭の中には明確な目的があり、そのための仮説と検証を、来る日も来る日も繰り返していたのです。
第二章：8年、そして30年。時間を味方につける覚悟
投資には、必ず成功と失敗が伴います。私の基礎研究も、そのほとんどが実を結ぶことなく終わる「失敗」の山です。しかし、その山の中から時折、とんでもない宝の原石が見つかるのです。
例えば、気化熱を利用した繊維の特許。製品がようやく市場で売れ出すまでに、実に8年の歳月を要しました。その間、製品の仕様、ターゲットとなる用途、効果的な販売方法など、考えうるあらゆる試行錯誤を繰り返しました。多くの経営者なら、とっくに諦めて特許を放棄していたでしょう。
しかし、私は「この技術は必ず売れる」という確信があった。だから、売れる状態になるまで、あらゆる条件を調整し続けたのです。幸い、特許の権利期間はまだ10年以上残っています。8年間の投資は、これから十分に回収できます。
もう一つ、放射冷却の研究に至っては、さらに壮絶です。私がこのテーマに着手したのは、1993年のこと。そこから試行錯誤を重ね、開発費や用途、仕様といった様々な条件がようやく整い、最初のサンプルを完成させることができたのは、30年後の2023年のことでした。この特許の権利期間は、まだ15年近く残っています。30年越しの事業が、いよいよ始まったのです。
結論：成功の喜びは、すべての犠牲を上回るか？
ネット上のツールを駆使して、いかにも簡単に商品を企画し、スマートに売上を上げているように見えるかもしれません。しかし、その水面下では、皆さんの想像を絶する時間と開発費、そして数えきれないほどの失敗が沈んでいます。
特に、私たちのような民間の零細企業が、いつ実を結ぶとも知れない基礎研究に投資し続けることは、当然ながら大きな犠牲を伴います。その犠牲の大きさは、時に会社の存続すら揺るがしかねません。
それでも、なぜ挑戦するのか。
それは、その長く暗いトンネルを抜けた先に待っている、成功した時の喜びを知っているからです。自らの手で、世の中にまだない価値を生み出し、それが認められた瞬間の高揚感。その喜びが、これまでに払ってきたすべての犠牲を上回ると信じられる者だけが、本当の意味での「自社ブランドを持つメーカー」になる資格を得るのではないでしょうか。
あなたの目の前にある成功は、決して魔法ではありません。それは、誰かが見えない場所で、途方もない時間をかけて積み上げた、執念の結晶なのです。
